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清末民初,常州以豆、木、钱、典为四大经济支柱,其中木业最兴盛,各地商帮云集,贸易繁盛。
俗话说:“浑水摸鱼”。常州木业的兴旺,正是得益于“水混”。常州水流源自长江,当含沙的江水灌入常州河道,使河水更加混浊,直至洛社溶于太湖,水才逐渐变清。而据木业人士介绍,木材浸入清水,木质易黯黑,日久易生苔,而含沙混水却有利于木材防护,可保持木材皮色黄亮,材质不变。因此,从明代中叶起,各地特别是徽州婺源木商、江西木商纷纷向常州一带贩运木材。昔日,运河之中串连500余米长的排木筏队经常可见,木筏由东向西逆水而行的情景非常壮观,而连绵数里泊停于西门外米市河以西到新闸间一带河岸畔的木筏群,构成常州经济繁荣的独特风景线。
据传清嘉庆年间,徽州婺源木客屠明安定居常州后,就在青山门外天翔桥堍沟巷弄口开办了“屠源丰木业号”,领有相当于现今营业执照的“部帖”,是常州最早的木行。最初屠家木行经营上讲求信誉,又是独家经营,还负责为清廷采办木材,靠官托势,代买代卖,成交率高,生意十分兴隆,日进斗金。由此,沟巷改名“斗巷”。当年地方上有个民谣:“源丰源丰,生意兴隆,日进斗金,令人眼红。”后来,众多木商前来开店办行,使得南邻青山桥,北接通济桥的整条巷弄成为以经营木业为主的江南木业集散地,一度成为常州的一大人文景观。1985年,在北直街小学修建时挖掘出清嘉庆六年(1801年)立的“屠氏宗祠碑”,这是常州木业最早的历史纪录。上世纪八九十年代,这里形成为常州有名的斗巷商品贸易市场。
徽州婺源木商在成为常州木商中最大的商帮后,考虑在异地经商可能发生的种种麻烦,从保护同业利益、团结同乡出发,在清嘉庆十九年(1814年)集资在常州北门外会馆场建“大兴会馆”,既为商务用,又是食宿、聚会地,后大兴会馆毁于太平天国时期的战火。
后来,江西帮木商经营也打进了斗巷,并做大做强。清光绪二十六年(1900年),江西帮木商在斗巷北侧现青山路建造了“临清木业公所”,也称“临清会馆”,“临清”为江西临江府和清江县的简称。临清会馆是一组中西合璧式建筑群,坐东朝西,主体建筑由西面临青山路的主楼、北面的厢楼和东面的后楼组成,各楼相互连接,平面略呈凹字形,南边另有一些附属建筑,使中间形成一个较大的院落。各楼都是两层,面阔5间,进深深浅不一,占地面积1200平方米,建筑面积898平方米。主楼为回形转楼,前后三进,左右楼道相接,楼中上层回廊木制栏杆,气势端庄,西面临街石库大门门楣上镶嵌有砖雕楷书“临清木业公所”六个字。楼房向内面的门窗构筑,有西洋风格,后楼东向墙面上嵌有楷书“临清公所”字样砖雕。
临清会馆建成后,随着交易的兴隆,民国十年(1921年),江西帮木商又在会馆对面建了一座新的“临江公所”,供临江、清江(樟树镇)的木商办公、膳食和家属休息的临时公馆。
随着时代的变迁,岁月的流逝,各帮木商在常州建立的会馆,目前仅有“临清木业会所”一座了。2008年2月26日,该会所被常州市人民政府公布为第四批常州市文物保护单位。(季全保 文/图)