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1844年秋,盛宣怀出生于常州府大运河畔龙溪村(今钟楼区五星街道盛家湾村)。青年时期的盛宣怀,并没显出什么特别。1866年,童子试中了秀才。但1867年、1873年和1876年三次乡试考举人均落榜。他对父亲盛康说:“我再用功十年,这十年里,我不一定拿到功名,但我学业当有进。”进士为官的盛康说:“你能看到这点,我心释然也。”
盛康能对长子说出这样的话,是颇有胆识的。当时常州科举鼎盛,仅清朝就出了4个状元,6个榜眼,4个探花,100多个进士。以后的事实证明,盛宣怀从南大街青果巷起步,处非常之世,走非常之路。
盛宣怀创造了11项“中国第一”:第一个民用股份制企业轮船招商局;第一个电报局中国电报总局;第一个内河小火轮公司;第一家银行中国通商银行;第一条铁路干线京汉铁路;第一个钢铁联合企业汉冶萍公司;第一所高等师范学堂南洋公学(今交通大学);第一个勘矿公司;第一座公共图书馆;第一所近代大学北洋大学堂(今天津大学);创办了中国红十字会。
盛宣怀最大的遗产,是投身洋务运动,推动中国近代工商业的崛起。他是洋务运动的核心人物之一,参与、督理洋务工商业经营。他认为要真正分洋利、胜洋人,办成办好自有工商业,就必须按市场规律创办和管理企业。途径是商本商办,改变完全按官的意志行事的官本官办。
盛宣怀28岁时,设计了我国近代史上第一份股份制章程——《轮船招商局章程》。他经手的招商局,是遵循市场经济规律的第一个官督商办企业,真正实现了官商两利而利不外散。
到经手汉冶萍煤铁厂矿公司事务时,盛宣怀商本商办的思想和实践更为明确和成熟。1890年,盛宣怀拟订了一个招集商股办汉阳铁厂的章程,他确信,只有商办,持股者才会把办厂当成己事,精打细算,心精力果。但时任湖广总督的张之洞与之理念有异。结果张办了7年铁厂,官本赔尽不说,还欠了500万两的债。认识了官本办厂弊端并已苦撑不下去的张之洞,只得到上海恳请盛宣怀接办。盛宣怀任汉冶萍第一总理后,坚持商办,历经艰难曲折,终于炼出了中国第一炉真正合格的钢铁,建成了第一个集煤铁钢于一体,时为亚洲最大的大型联合钢铁企业。
1906年4月,盛宣怀主持的中国铁路总公司,建成的卢汉铁路(后改称京汉铁路),该路至今仍是我国南北交通的大动脉。盛宣怀参与造铁路,1876年他拆除英怡和洋行,出具表册,这条仅15公里的铁路,索要银37万两。盛宣怀笔笔细对,核为39万两,并按照当时的国际惯例,提出“折旧”概念,使对方瞠目哑了口,终以28.5万两买断。
前人没做过的事,盛宣怀敢于探索。在时任英汇丰银行要职的席正甫帮助下,他将当时先进的经营管理理念拟进银行章程。1897年5月27日,中国第一家近代银行——中国通商银行在外国银行林立的上海滩成立并站稳脚跟。两年后就能半年一结账,发股商利银40万两,缴呈户部利银10万两,在资金上极大地援助了铁路实业的建设。
意识超前,接轨世界,追踪进步,赢得发展,盛宣怀在洋务运动中的卓越贡献,使得他被誉为“中国早期现代化之父”“中国实业之父”“中国高等教育之父”。(席建立 臧晶)