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清代咸丰年间,常州出现节庆锣鼓,又叫闹元宵。及至上世纪初,诸多社团商会纷纷成立小型乐队,在各种场合进行表演,成为有着鲜明地方特色的大众娱乐文化。80年代中后期,因为人们生活习惯的改变和娱乐文化的多样化,常州锣鼓逐渐淡出,但仍存在于广场表演中,或者作为伴奏音乐。
演奏常州锣鼓的乐器有:大锣、小锣、钹、鼓四件打击乐器。一组为4人,也可2组、3组的8人、12人等同时演奏。常州锣鼓的演奏基本是在运动中进行,不拘队形,可行可停。也有在彩车上站立表演的,表演无需舞蹈性,动作幅度不大。演奏时以大锣主奏,小锣、钹、鼓围绕主奏变化。一般“丈丈捧”闹钹领奏,尚钹打出“吉吉吉吉吉”后,大锣“咣、咣、咣、咣”,其他乐器一起敲打,敲打的方式有很大的即兴性。如小锣打双点,钹和锣既打双点又打花点。有非常好的互动性,表演者根据观者的情绪适时调整表演节奏。表演也可是几组一起敲起来,各组间形成比赛的格局。比如几家商铺一同表演常州锣鼓,驻足者多了,便形成了“赛”。担当比赛裁判的是观众,评判标准是掌声与喝彩:观众将掌声给那敲得响、敲得花、敲得长、敲得有才能的一支队伍。表演中,一支队伍时常会更换乐师和乐器。这样一来保障了体力,可以连续表演几个小时。
常州锣鼓有别于其他地方的锣鼓,不是在行进中敲打。最突出的特点是花哨,概括为四个字:小、巧、闹、俏。
常州锣鼓的演奏活动是生活化和即兴的,在赶麻雀、救火、召集人等等的日常中进行,在节庆(由腊月里一直敲到元宵节)、喜庆(婚嫁)活动中进行,在给先进工作者送喜报、老职工光荣退休的仪式上进行,在商家店铺前演奏用以招揽顾客,广场演出中作为单独的节目表演,目前因为时代发展年轻人传承较少,也制约了这一项目的发展。