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常州是锡剧的主要诞生地,迄今已有二百多年的历史。锡剧生成早期叫“滩簧”,亦称“常州滩簧”。 常州滩簧是在常州山歌小调、宣卷、常州唱春、常州道情的基础上,并吸收凤阳花鼓、苏南采茶灯舞的表演元素日渐完善起来的。
据考证是在清代乾隆十九年(1755年)前后,常州滩簧进入了早年的鼎盛期。
在常州滩簧向常州文戏、常州锡剧发展的过程中,涌现了一批深为戏迷观众所喜爱的领军人物。尤其是王嘉大在经典剧目的形成和培养年轻传人等方面都作出了卓著的贡献,其亲授的徒弟和徒侄徒孙达三百人之众,当代著名锡剧表演艺术家王兰英、王彬彬、梅兰珍、吴雅童、杨企雯、王汉清、沈素珍等,皆师出其门。传至彬彬腔创始人王彬彬,已是第七代。
锡剧主要表现形式有:一、滩簧成了时调,演唱形成风气;二是形成高台演唱和坐唱形式;三是广泛出现用多种乐器伴奏的化妆演出;四是滩簧唱本辗转刊刻,各处风行。
常州锡剧的经典剧目和保留剧目主要有:《双珠凤》、《双推磨》、《珍珠塔》、《玉蜻蜓》、《摘石榴》、《秋香送茶》、《孟丽君》、《蝴蝶杯》、《攀弓带》、《三看御妹》、《梁祝》、《庵堂相会》、《拔兰花》、《红楼夜审》、《唐伯虎》、《红楼镜》、《吹灯试笔》、《张飞审瓜》、《打三妖》、《火焰山》、《闹天宫》、《杨门女将》、《风流母女》、《杜鹃红》、《少年华罗庚》等数十出。
锡剧流派有梅兰珍的梅腔、王彬彬的彬彬腔。
锡剧角色行当分为小生、老生、滑稽(丑)、老旦、花旦五种。
锡剧音乐抒情优美,悦耳动听,韵白生动通晓,具有清丽婉转的江南水乡风格。唱腔曲调基本是上下句的板式变化体结构,可在上下句之间插入一段或长或短的清板,并有男女分腔的显著特点。锡剧的主要曲调为“簧调”、“大陆调”、“铃铃调”。 滩簧时期,伴奏乐器只有一把二胡;文戏时期,吸收了锣鼓、副胡、琵琶、小三弦、唢呐、笛等乐器;进入锡剧阶段,加进了大、小提琴、扬琴及西洋木管乐器。
近年来,为弘扬地方戏曲文化,振兴锡剧事业,培育锡剧后备人才,常州锡剧团与常州文艺学校联办了锡剧表演、演奏班。市文化局组织专家编纂了锡剧音乐乡土教材,录制经典唱段,在多所学校进行锡剧普及教学活动。一批优秀演员怀着强烈的社会责任感,为中小学生进行义务指导和辅导,得到广泛好评。但是,随着时代的变迁,锡剧这一江南地方戏曲艺术的生存和发展,已遇到前所未有的困境和挑战。骨干人才流失快,城市演出市场不断萎缩,观众日趋老龄化。很显然,保护、振兴锡剧,已到了刻不容缓的时候。