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江南乃“水乡泽国”,也是运河起源之地。相传早在商朝末年,吴泰伯在无锡梅里一带开凿运河以灌溉、排洪。春秋末年,为满足西征北伐军运之需,胥浦、胥溪等多条运河相继开凿。周敬王二十五年(前495),吴王夫差刚刚即位,便主持开凿了自苏州望亭经常州奔牛、由孟河出长江的运河,全长 170 余里,成为大运河江南段之始。至今,常州市区自西水关沿西下塘、东下塘,穿新坊桥、元丰桥至东水关的河道, 仍保留春秋时期的运河流经路线,称为春秋运河。秦始皇三十七年(前210),秦始皇开凿了丹徒至丹阳的大小夹岗,大运河由京口(镇江) 出江的轮廓初具。自此,常州上通京口,下行姑苏,成为重要的交通枢纽,有“贡赋必由之路”之称,发挥着漕粮北运、维系国家稳定繁荣等重要功能。
依托运河之便利,人口逐步聚集,常州城应“运”而生。西晋太康二年 (281) 置毗陵郡,郡治所在地可能就是后世历代延续的内子城。唐景福元年(892),重修内子城,五代吴顺义元年(921)筑外子城,号称“金斗”,五代吴天祚二年(936)筑罗城,体量为常州历代最大。明洪武二年(1369),汤和收缩东南西三面,在罗城内筑新城,由此常州城形成了四城套叠的形制。四城城墙之外都有护城河或壕沟,水系也呈现多环相接的形制。除了环状水系之外,为促进城东地势低区排水, 春秋运河东段在唐代已有南邗沟、北邗沟分流。北宋庆历三年(1043) 开挖顾塘河,使得外子城护城河与春秋运河相通。
城市发展催促着运河不断向南迁移,每一次改道又都带动了运河沿岸新的发展,促进了城市的扩展。由于运河水浅船多,元至正年间(1341— 1368)在春秋运河南侧即今吊桥路所在位置修城南渠以分流,明正德十六年(1521)城内船舶完全改行城南渠。明万历九年(1581)常州知府穆炜向南另筑新河,即今明运河所在。旧时常州居民沿河择地而居, 现今常州城内保存的七片历史街区或地段无一例外,都与运河水系有关。
春秋运河沿岸历史上是常州最繁华的区域。运河南迁之后,春秋运河不再是交通要道,却因环境幽雅,成为官宦名绅的聚居地,青果巷历史文化街区、南市河历史文化街区深宅大院毗邻,流水人家相映,进士及第者百余人,号称常州名人摇篮,是常州古城历史文化的精华所在。前后北岸历史文化街区位于顾塘河与外子城河相接的古白云尖,疏浚顾塘河三十年即可出状元的神话至今为人津津乐道,保存下来的清状元吕宫府、管干贞故居、将军楼、前北岸明代楠木厅等名宅,气势恢宏, 足可辨昔日辉煌。
天宁寺—舣舟亭历史地段依傍春秋运河东段,天宁寺、文笔塔、太平兴国石经幢等遗存,见证了佛教文化的兴盛,南岸东坡公园内有广济桥、飞虹桥、舣舟亭、东坡洗砚池、乾隆御碑等多个与运河密切相关的景点。相传北宋大文豪苏东坡 14 次来常州,曾乘船至此停泊。对苏东坡极为崇敬的乾隆皇帝南巡时,在此题诗六首,刻碑以记。
南河沿历史地段、三堡街—西直街历史地段、锁桥湾历史地段均位于常州西门外的南运河与明运河交汇处附近,旧称“江湖汇秀”之地。常州西门历来是粮食集散地,西门毗陵驿是运送漕粮的大码头,周边有河名“米市河”、“豆市河”,有桥名“西仓桥”,有路名“西仓街”、“大仓路”。江南贡赋大多要经过这里运往北方,清乾隆下江南,御舟曾在此停靠上岸,《红楼梦》第一百二十回写贾政在此和贾宝玉见了最后一面。漕粮转运带动商贸繁荣,继米业之后,“豆、木、钱、典”四大行业相伴而生,商贾往来,会馆林立,至今运河两岸还保留有较好的古街风貌。近现代以来,运河成为民族工业的摇篮,以恒源畅厂旧址为代表的一批纺织、机电工业遗产在两岸排列,形成独特的风景。
“一带串一城,众河育群星”。历经 2500 多年的演变,现常州中有运河自西向东贯穿全境,南有扁担河、西蠡河连通滆湖、东去太湖, 北有老孟河、新孟河、剩银河、德胜河、澡港河、北塘河、舜河交接长江,河网密布,沃野千里。受到运河生态资源和交通资源的吸引,除了常州城之外,运河及南北支河岸边形成了不少镇村聚落,或沿河而立, 或另引新河并沿新河分布,如奔牛镇、横林镇、余巷村、牛塘镇、孟河镇、西夏墅镇、小河镇、魏村镇等。其中孟河镇是古代常州江防要津之门户,现被列为中国历史文化名镇。
在运河重要地段上,历史上曾经设有诸多著名水工设施,如奔牛闸、天禧闸、孟河闸、小河老闸、魏村闸、石龙嘴、文成坝等,上游来水经常州水系蓄纳吐泄,出长江、入太湖,农田得以灌溉,黎民得以生息。
为更好地保护运河遗产的历史风貌,延续运河文脉,常州在 2004年结合 312 国道改造,开展了运河南移工程。新运河竣工通航后,城区内连江桥至东方大桥河段长约23 千米实行禁航保护。目前,《大运河(常州段) 遗产保护规划》、《常州市大运河遗产保护办法》已经公布实施。
常州因河而生,因河而兴,代代先民繁育于斯,悠悠吴梦璀璨于斯。而今,哺育了常州 2500 余年的运河仍在汩汩流淌,诉说天地之钟灵, 启迪万民之智慧。
2006 年 5 月 25 日,京杭大运河由国家文物局公布为全国重点文物保护单位。2013 年将浙东运河、隋唐大运河与京杭大运河合并,名称改为“大运河”。2014 年 6 月 22 日,大运河正式列入世界遗产名录, 其中常州城区段作为江南运河的典型段落,被列为世界遗产大运河的27 段河道之一。