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中山纪念堂位于常州市钟楼区大庙弄北侧 28 号院内,为一处中西风格结合的宫殿式建筑,1933 年为纪念孙中山在常州府城隍庙旧址建成,修建时借鉴吸收了南京中山陵祭堂的造型。建筑坐北朝南,二层, 高 14.5 米,平面方形,面阔、进深 19.5 米,底层面积 334.2 平方米。大殿为重檐歇山顶,上檐出飞椽、做翼角,翼角采用江南传统的老嫩戗发戗手法,木质简易斗拱。灰色筒瓦屋面,正脊筑回纹吻,不用传统大殿的龙吻;戗脊在脊头加回纹装饰,不似传统的飞起式样。建筑面阔三间,四面带廊,四角设方形穹隆顶城堡式耳房,四耳房之间用传统半坡屋面相连接,形成建筑下檐。坪基四周砌水泥平台,栏杆围护。建筑混合使用传统与现代建筑材料,四周围墙为青砖清水砌筑,木人字屋架, 钢筋混凝土梁,用钢柱支撑,浇筑楼板。
2014 年,中山纪念堂进行修缮,修缮过程中在室内二楼后壁发现从右向左书写的繁体“天下为公”四个大字,仿颜体,字宽 0.98~1.25 米, 高 1.1 米,总宽 5.2 米,可能为民国时所题。字体与常见的孙中山所题“天下为公”四字稍有差别,出自何人手笔尚待进一步考证。此四字是常州目前所见唯一一处民国时期遗留的“天下为公”墨迹。
常州府城隍庙最早的记载见于南宋咸淳《毗陵志》,该志载府城隍庙位于金斗门内街西,系北宋太平兴国年间重建,后毁于兵火。因唐垂拱二年(686),常州从晋陵县西界分置武进县,晋陵、武进同在常州附郭,府治、县治同城,因此城内后来有府、县两座城隍庙。清代武进县城隍庙原址位于今青果巷东段的新坊桥小学内,戏楼尚存,已被公布为省级文物保护单位。为与县城隍庙相区别,通常将常州府城隍庙称作大城隍庙,庙前巷弄名称也为大庙弄。
南宋绍兴年间,府城隍庙重建大殿,淳熙六年(1179)郡守叶衡增建两庑房。淳熙八年(1181)常州旱灾,郡守章冲在城隍庙祈雨,天果降甘霖,于是对城隍庙进行修葺。淳熙十三年(1186),郡守林祖洽将此事上表朝廷,得赐额“嘉应”,故府城隍庙曾称嘉应城隍庙。南宋德祐元年(1275)元兵攻打常州时,府城隍庙毁于战乱。
元朝延祐五年(1318)常州路知事赵琦重修,国子监博士柳贯记为《常州路重建城隍神庙记》。至正十二年(1352),安徽广德的起义军攻入常州,城隍庙被焚毁。至正十四年(1354)常州路同知伯颜帖木儿重建,祠庙六间,树有棂星门和仪门,外有甬道,东西庑房共三、四十间,儒学教授显曾记为《常州路重建城隍庙记》。
明朝初年立有木神像,洪武四年(1371)知府孙用扩建,有棂星门、仪门、正殿、庑房等共五十二间。后永乐八年(1410)、正统十二年(1447)、天顺三年(1459)、成化十六年(1480)、正德末年、万历十六年(1588)、万历二十七年(1599)、崇祯十七年(1644)均曾增建或修葺。
清康熙八年(1669)、乾隆二十二年(1757)、嘉庆十五年(1810)、同治六年(1867)也曾对府城隍庙进行重建或重修。清末至民国时期, 大殿门口抱柱有对联一副:天网虽疏但从不一丝漏过,人心难测何曾有半点便宜。当时,城隍庙内的香火鼎盛,早春农闲时,城乡盛行迎神赛会,清明时节,府、县城隍例行“出巡”,俗称“行会”。“行会”之时,仪仗齐整,锣鼓喧天,由云车、高跷、荡湖船、台阁、舞马叉等组成的队伍巡回于城乡之间,历时半月左右,十分热闹。
上世纪二、三十年代,府城隍庙大门旁摆满日用品和小吃摊点,极富生活气息。“九一八”事变后,府城隍庙曾设“国耻馆”,告诫同胞勿忘国耻。
1933 年,为纪念孙中山,地方集资 7 万元将府城隍庙改建为中山纪念堂。孙中山提出的三民主义和博爱精神有深远的影响,常州曾将城门改称中山门、博爱门,现保留有中山路、博爱路等地名。
为庆祝建筑落成,1934 年元旦,常州人、著名剧作家洪深邀请上海复旦剧社来常公演话剧。复旦剧社演出 3 天 6 场,演出契诃夫的《求婚》、丁西林的《压迫》以及《婴孩杀戮》等 4 个独幕剧,许多常州人是第一次接触话剧。此后,中山纪念堂曾多次作用演出场地。“七七” 事变之后,上海抗敌流动剧团、上海救亡演剧三队就在中山纪念堂、武进县立初中、乾元市场等地公演《一颗炸弹》、《小黑子》、《咱们的故乡》等救亡剧,点燃民众的抗日激情。
常州沦陷期间,汪伪县政府长期盘踞在城隍庙内,汪伪国民党的县党部设于中山纪念堂内。抗战胜利后,武进县政府也在城隍庙内。1949年常州解放后,市军管会、常州专区专员公署分别驻此办公,后又成为机关食堂,也曾被常州市商务局、粮食局、广播电视局等单位用作办公场地。1993 年,吴洪福、朱达之、李川良出资对纪念堂进行了修缮。1987 年12 月 26 日,中山纪念堂由常州市人民政府公布为市级文物保护单位;2011 年 12 月 19 日,由江苏省人民政府公布为省级文物保护单位。