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常州虎头鞋制作已有千年历史,虎头鞋是童鞋的一种,因鞋头呈虎头模样故而得名。钟楼区、天宁区和溧阳市部分地区的许多妇女,或出于爱好、或出于经营,也有作为慈善捐赠的,仍旧传承着制作虎头鞋的风俗。现今在孩子百日或是周岁以及端阳节的时候,会有年老长辈赠送一双或是多双,以示对他(她)的祈福,愿健康成长平安快乐。
制作一双地道的虎头鞋须经过剪样、粘样、纳底、作鞋头、鞋面、镶边、上楦头、修整等多道较为复杂工序,仅虎头上就需用刺绣、拨花、打籽等多种针法。鞋面的颜色以红、黄为主,虎嘴、眉毛、鼻、眼等处常采用粗线条勾勒,夸张地表现虎的威猛。缝制时,还常用兔毛将鞋口、虎耳、虎眼等镶边,红、黄,白间杂,轮廓清晰。孩子穿上虎头鞋,兔毛随风飘动,虎头也有了动感。虎头鞋鞋底肥大,插空纳上九个菱形破花,九个破花称为九颗圆子,意为“九子十成”,还有鞋面侧边缝制如意、聪明伶俐等各种花形图案等。
民间普遍认为,虎是百兽之王,穿上虎头鞋可以辟邪恶、保平安,护佑孩子健康成长。在常州钟楼区域,民间喜于赠送虎头鞋给即将出嫁的小姐作嫁妆,通常在做好的虎头鞋内塞进红枣、长生果、桂圆等吉物,以便将来孩子出生后父母给孩子穿上虎头鞋,辟邪恶保平安,护佑孩子健康成人。更深层的意思是希望孩子能够像老虎一样强壮成长,同时也寄托着父母对孩子将来自强自立的希望,所以虎头鞋比起其他吉祥物有着更多的寓意。赠送虎头鞋忌以单数为单位赠送,即只可送比如2、4、6双等,不可送3或5、7双等。
早期虎头鞋的缝制主要还是以穿着美观、保暖实用为主,一般的姑娘和妇女都比较擅于缝制。经过长期的传承,此制作技艺在常州从未断代。现今,钟楼区的主要传承人为虞秀琴、何文娟、潘三媛、钱萍娟等,其制品远近闻名,前来订购的本地市民和外地朋友络绎不绝。天宁街道斜桥巷社区成立虎头鞋手工坊,有着制作虎头鞋一技之长的蒋榴琴老人收了6名徒弟,免费传承制作技艺。溧阳地区民间的虎头鞋制作技艺也有传承,其制品常出现于街头摊点。