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南河沿是常州市区大运河西段最能体现老常州风情的历史地段之一,历史上这一带曾是常州的经济中心,常州的四大行业 “豆、木、钱、典”大多集中在常州西门,当时木行、米厂、豆行、油厂等实业家的住宅大多集中于此。
南河沿位于大运河与南运河的交汇处,南运河北口就是南运桥和石龙嘴,距怀德桥约50米,南运河又名西蠡河,它开凿于周元王3年(公元前473年),是越国大夫范蠡为伐吴而开凿,是宜兴、荆溪、溧阳三邑的运粮要道。大运河和南运河这两条常州的母亲河在常州城西交汇,大运河连通了长江和太湖,南运河连通了滆湖和大运河,两河交汇处的石龙嘴实际是长江、太湖、滆湖三大水系的汇合点,石龙嘴曾是调节水位落差的水利工程,20世纪70年代因大运河拓宽而废。南运河上原有美丽的石拱古桥——普济桥,中国共产党早期重要领导人张太雷幼时常从桥上走过,到石龙嘴上的西郊小学读书。
沈氏宗祠位于钟楼区南河沿10号,号“留余堂”,宗祠建于清末和民国初年,建造者沈颐朵曾是民国年间常州豆业公所“敦仁堂”堂董,建造时沈颐朵年仅20出头,正是干一番事业的好年头。沈氏宗祠坐西朝东,硬山式砖木结构,占地面积为819平方米。沈氏宗祠结构严谨,布局精巧,建筑富有特色,这种带有陪弄性质的宗祠建筑布局形式,在常州地区较为少见,是常州乡土建筑的代表作。2008年2月26日,常州市人民政府公布沈氏宗祠为第四批市级文物保护单位。
沈氏宗祠共有四进,每进三开间,至今保存完好。宗祠第一进为门厅,门厅两侧存有精美的砖雕,祠堂南有备弄。第二进为大厅,屋架高耸,梁柱构筑精美,有鹤颈翻轩。第二进与第三进之间原有精美的屋脊,可惜都在1966年“文化大革命”开始时被毁。第三进为享堂,曾安放祖先牌位,有精致的清式长格窗,两侧保留着书卷式砖刻篆体字“入孝”“出弟”,字在1966年破“四旧”时已被凿,但字迹仍依稀可辨,第三进天井中种植了茶花和柿树,柿树的果子柿子象征着家族子孙兴旺。第四进曾是辅助用房。
常州的沈姓约有10万人,其源流据史籍记载,至迟在晋代已有人入籍常州。其中最早在常州为官的当推南朝齐高帝萧道成建元年间(479—482年)任晋陵令的沈赞之,他的后世定居于常州。南朝梁代史学家沈约的七世孙沈迁(字文尚),于唐高宗时入籍常州。
常州沈氏大宗祠原在古运河边的东下塘,东下塘曾是常州的祠堂一条街,街上曾有沈、刘、梅、吴、伍、陈等祠堂和唐荆川大儒祠、李公祠等。沈氏宗祠“留余堂”是东下塘沈氏大宗祠“九思堂”的分祠,南河沿沈氏的始迁祖是沈子云(南高公),明嘉靖九年(公元1530年)从江阴迁入郡城常州。
沈颐朵先生是常州豆业界著名实业家,是常州豆业公所“敦仁堂”一位重要堂董,对常州豆业发展有重要贡献,他还是一位慈善家。敦仁堂所以称为慈善机构,因在西门一带的地方公益事业,大都有敦仁堂参与或捐款。如开辟新马路(怀德路),修怀德桥,疏浚运河,购买挖泥船,创立西区救火会,负担“理河队”的大部分经费等,均花费巨资。平时公益事业,救济鰥寡孤独,施粥、施米、施衣、施药、施棺木等。陈伟堂/文 史康/摄