常州钟楼区地理环境优越、交通便捷，人文景观和自然资源丰富，农业、手工业、商业十分发达，这些都为民间艺术的生成和发展提供了适宜的土壤和民众基础，常州道情因此而应运而生，并遍及苏南、上海地区。

常州道情的兴盛期是清代、民国时期，清同治以前的常州，乡村已有些艺人，农闲时会在田埂、墙角随便拾块断砖碎瓦，敲打节拍边说边唱，是即兴的顺口溜，并无文学脚本，内容均是劝人为善，渲染因果报应。表演为即兴，并不向听众收钱。渐渐地，开始出现了以“说因果”为营生的说唱艺人，虽向听众收钱，但不拘多少随缘乐助。慢慢地“说因果”向说书靠拢，与苏州评弹、说大书有点相像，并从露天进入了乡村的小茶馆店，抬高了身价，改称“常州道情”。辛亥革命以后，常州道情从农村进入城市，开始时在大庙弄城隍庙里设摊，后来进入茶馆书场，与评弹说书平起平坐，并成立了“常州道情总会”，打进上海，在上海周家桥、杨树浦、五角场等茶馆开说，场场客满，广受民众赞赏。抗日战争前，常州道情曾红极一时，普及常州四城门八水关。

常州道情属南方道情类，同地方民歌小调相结合，或者吸收戏曲的唱调。但又因为常州道情从“说因果”发展而来，取“说情道理、惊醒顽俗”之意，故被誉为“常州第一说”。说唱纯用常州方言，由上、下手两人搭档演出。曲调主要有平调，长三调、阴阳调、文书调、悲调等，常州道情开场时，大先生拍下醒木，说四句静道语，多为谜语一则，自报谜底，接着唱段开篇，随后开唱正书。表演器具有书台、半桌、高椅、搁脚凳、醒木、折扇、长（短）衫。上下手演员均穿中式长衫或短衫，手上道具有折扇、醒木（后人有加三跳板），下手右手执鼓扦击扁鼓，左手打擅板，无弦管伴奏。

常州道情融合了诸多艺术元素。如静场诗吸取了诗词的吟诵；说表的语言逻辑；唱腔的音乐起承转合的规范；五种调式的合理运用；京剧的表演程式借鉴；声乐中的真假声并用等等，都丰富和拓宽了演员表演的路子，具有艺术的综合性。最特别之处在于和其他地方所用渔鼓、简板完全不同，用的是扁鼓、檀板和三跳板。主要特点为“一人多角”、“一人千面”，用神似的塑造角色的手法，演绎多种人物性格，故事情节安排巧妙，引人入胜，悬念设置得当，吸引力非常强。

常州道情演出时，演员常常以当时发生的新闻举例，即兴创作，贴近现实生活，有一定的教育意义，所以既具有欣赏性，又具有知识性和趣味性。

常州道情在传承过程中，说唱内容上发生了变化，题材更为广泛，内容更为丰富多姿，这是可喜的。然而从艺人员的数量，仍旧无法遏制减少的趋势。尚有少数常州道情之传人，早已改行转业，且年事已高，原先书目俱已忘却，都不能继续登台演出，只能作些讲述和指导，提供过去的一些情况回忆。而年轻人不再唱常州道情，真是后继乏人。常州道情的曲本已无存世也无音像记录资料，仅有一些唱腔曲谱；演唱器具扁鼓等亦无原件，只能重新制作。好在有将常州道情推陈出新的有识之士以及曲艺工作者，有作品、有创新设想，付诸实验，有希望将常州道情再展新姿。