清代咸丰年间，常州出现节庆锣鼓，又叫闹元宵。及至上世纪初，诸多社团商会纷纷成立小型乐队，在各种场合进行表演，成为有着鲜明地方特色的大众娱乐文化。80年代中后期，因为人们生活习惯的改变和娱乐文化的多样化，常州锣鼓逐渐淡出，但仍存在于广场表演中，或者作为伴奏音乐。

演奏常州锣鼓的乐器有：大锣、小锣、钹、鼓四件打击乐器。一组为4人，也可2组、3组的8人、12人等同时演奏。常州锣鼓的演奏基本是在运动中进行，不拘队形，可行可停。也有在彩车上站立表演的，表演无需舞蹈性，动作幅度不大。演奏时以大锣主奏，小锣、钹、鼓围绕主奏变化。一般“丈丈捧”闹钹领奏，尚钹打出“吉吉吉吉吉”后，大锣“咣、咣、咣、咣”，其他乐器一起敲打，敲打的方式有很大的即兴性。如小锣打双点，钹和锣既打双点又打花点。有非常好的互动性，表演者根据观者的情绪适时调整表演节奏。表演也可是几组一起敲起来，各组间形成比赛的格局。比如几家商铺一同表演常州锣鼓，驻足者多了，便形成了“赛”。担当比赛裁判的是观众，评判标准是掌声与喝彩：观众将掌声给那敲得响、敲得花、敲得长、敲得有才能的一支队伍。表演中，一支队伍时常会更换乐师和乐器。这样一来保障了体力，可以连续表演几个小时。

常州锣鼓有别于其他地方的锣鼓，不是在行进中敲打。最突出的特点是花哨，概括为四个字：小、巧、闹、俏。

常州锣鼓的演奏活动是生活化和即兴的，在赶麻雀、救火、召集人等等的日常中进行，在节庆（由腊月里一直敲到元宵节）、喜庆（婚嫁）活动中进行，在给先进工作者送喜报、老职工光荣退休的仪式上进行，在商家店铺前演奏用以招揽顾客，广场演出中作为单独的节目表演，目前因为时代发展年轻人传承较少，也制约了这一项目的发展。