作为常州钟楼区一个古老的地名，新闸，顾名思义同河闸有关。据民国十七年，公元1928年修订的《武进年鉴》记载：运河始于隋炀帝杨广大业年间，即公元605年，自京口（镇江）至余杭（杭州）穿渠八百里，运河自吕城三板桥，向东九十五里，至五牧七姑庙与无锡接界，为武进辖段。古时候建闸，以蓄上游之水，奔牛居其一，新闸、丁堰、戚墅堰，都分别设置有水闸。

这古文献清楚地描述，新闸是为了“蓄上游之水”起见而修建的，因为常州的地势也是西高东低，东面比较平缓，设置水闸之后，可以有效调节运河水位，便于航行等一切与河道有关的交通活动。而且，新闸水闸建起来后，古人又在闸的南岸开凿转河一条，并利用挖掘出来的大量土方，就近堆积成一个面积大约有10余亩地的高大土墩子，定名转水墩。后来，具体年代失考，在转水墩上还专门修建了一座寺庙，取名善庆寺，一说善庆寺是天宁寺的分寺。可以确定，因为开凿了运河并修建了水闸，所以才有了今天新闸这个地名，它最早起于隋唐时期，距离今天已经有一千余年的历史了。

新闸的建制变迁，和常州地区所有地方一样，也显得十分复杂。清朝初年，新闸是个小村镇，跨越运河南北两岸，北岸为上塘，南岸为下塘，这是因为，古代阴阳学说认为，河之南属阴，阴则为下，反之河北为阳所以阳则为上，而新闸主要街道分布在南岸下塘，它沿着运河岸向西伸展，过白鹤桥再向南，形成一条隔河面对面的街道，但全长不过半华里。

清朝的时候，根据《武阳合志》记载，新闸属于武进县第一区怀北乡管辖，其中另一部分，则归第三区安东乡管辖。怀北乡当时下辖三都十七图，乡政府地址首设新闸镇，后来迁移到常州西门的同仁堂。安东乡下辖也是三个都，仅十四图，乡政府先是设在吕墅桥，后来迁移到王下村去了。民国十七年，也就是公元1928年，县下属行政建制进行重大改革，废掉都和图，同时改为街、村、闾、邻。民国二十二年，又改成区、乡、保、甲四级建制，新闸分别属于武进县第四区管辖的怀东、怀西、庆阳三个乡的部分。民国三十六年，公元1947年10月，区乡又再次作了调整，小乡合并成大乡，怀东怀西两个乡合并为武进直辖的景明乡，这个地名，是根据原怀北乡乡董苏景名的名字而来，乡政府地址仍然设在新闸镇，办公所在民众教育馆内，后来搬迁，迁移到西门芦墅桥一个小庵之内。1949年常州解放后，同年7月份新闸区人民政府建立起来，管辖十二个乡。新闸这个地名，从此锁定于现代区域概念。