南大街指的是南大街商业街区，是一个区域，并不单指狭义的南大街（狭义的南大街只有一条路）。南大街是内容非常丰富的话题，这么丰富，所以只敢浅谈一下。但是浅谈不代表信口开河，而是尽可能表述得简洁、客观和清晰。

晚清时，常州最繁华的地段是“牌楼到鼓楼”。我猜测大概是从钟楼到双桂坊牌楼，因为据说清朝时大庙弄南口有鼓楼一座，民国后才改建为钟楼，而双桂坊过去是有牌坊的。为此我特意请教了张戬炜先生。张先生和我的猜测基本一致，他认为鼓楼应该说的是钟楼，并且明确了钟楼的位置是玉佩弄口，认为牌楼“牵强地理解，应该是双桂坊”。在这一段的南段，也就是今天北起延陵西路南至弋桥全长505米的道路，在明清时称做“大街”，今天则叫南大街，也就是狭义的南大街。南大街是绸土布和京广洋货（类似今天的百货业）的零售企业集中地，绝对的市中心，是常州最早具备现代城市中心特征的商业街。

南大街区域应该还包括千秋坊、织机坊……是不是觉得这地名陌生，其实千秋坊就是东大街，织机坊就是西大街。当然什么东大街西大街，你可能还感到陌生，不过把东西南北方位一固定你马上就能明白——这就是今天的延陵西路。东西南北街的街名是在上世纪20年代改定的，先是常州府衙前的府直街改成北大街，其他三条街分别依位置而得名。民国及之前的西大街，集中了嫁妆和木器，也就是置办结婚家当要来这里。北大街卖金银饰物和办公文具。青云坊到双桂坊之间，有好些手工作坊，商店并不那么集中。过去南大街区域知名的店，有且不限于德和衣庄、仁和绸布店、义大绸布店、南洋百货店、张煜记百货店、日新百货店，老天泰茶叶店、真老卜恒顺梳篦店、童宁远药店、瑞和泰南货店、老九昶皮箱店、凯旋电影院、大观园书场、百草堂梨膏糖、义隆素菜馆、几家鞋店、银楼、理发店等等。是不是其中有些店名熟悉，有些店名还见过？没错，古老的南大街，当然会有一些百年老店。

新中国成立后，南大街逐步建了百货大楼、新华书店、影剧公司等，有的是合并重建，有的是新建。其中的老新华书店，滋养了两代人，至今仍然被反复提起。

常州的第一条柏油马路就是南大街。青云坊的时装，双桂坊的美食，是南大街九十年代的小美好。尤其双桂坊的美食，岁月的滤镜使其成为艺术，这些美食被文学化，甚至会以口头文学的形式流传下去。2001年起南大街进行了大规模改造，2005年1月南大街商业步行街竣工开街。步行街东西宽120米，南北长600米，集休闲、购物、餐饮、旅游、办公、娱乐等多功能于一体，一二层为店铺，三层为美食街，地下一层为超市。这个步行街火爆了好些年。

我在常州图书馆偶然看见一张绘于1992年的南大街商业步行街效果图，设计师是沙春元教授，曾任常州市规划国土管理局副局长、总工程师兼常州市规划设计院院长。但图片的标题却是《正觉寺商业区方案》。后来从沙春元之子沙克勤处得知，南大街曾出土过一块石砖，上书正觉寺。原来南大街处曾经有一个正觉寺，从清朝的地图上看此处应该集中了几个寺庙祠堂。2001年之前，正觉寺还有一些建筑残存，2014年之前尚有“正觉寺巷”的地名。

据康熙《常州府志》记载，正觉寺建于唐开元年间，初名开元寺，唐朝大夫李遵舍宅为寺，寺内旧有铜模唐明皇像。宋朝的时候改名正觉寺。寺庙西边有陈公祠，是为纪念明朝兵部尚书陈洽而建，陈洽是《永乐大典》的总纂陈济的弟弟。有一首名为《正觉寺晚归》的诗，元人萨都剌（公元1272年或1300年－1355年）所作，写道：粥鼓声已罢，日暮掩柴扉，送客月在地，出山云满衣。灯明闻犬吠，松暗见萤飞，深夜长廊静，多应独自归。诗中的正觉寺，在常州府治南二里，正是南大街的这座寺庙。粥鼓声响过后，众僧将要吃晚饭，此时是日暮时分，寺门已经掩上。这寺庙的门是“柴扉”，可见在元朝时候，正觉寺是简陋的。长老送诗人出寺，月光洒向大地，人就像在云朵中穿行。这大概是诗人夸张的修辞，因为这里没有山，或许有个土丘，人民公园原先是有土丘的，即使有土丘也不会产生“云满衣”的景象。不过这都不要紧，“灯明闻犬吠，松暗见萤飞，深夜长廊静，多应独自归”，诗人要描绘的是静，是意境。

80年代生活在正觉寺弄的人，还记得弄口的双桂茶馆，老虎灶带盆汤，是普通老百姓吃茶和洗浴的地方。现在的南大街，正经历又一轮的提升改造。有人对这样的提升不以为然，有人认为只有恢复往昔的热闹才算成功。还有人认为，再也回不到过去了。不过，既然这篇文章你已经读到这里，说明读过了《正觉寺晚归》这首诗，知道南大街这一片曾经多么静谧有禅意。所以，我想，无论是什么样的昔日，静谧也好热闹也罢，终究属于过去。再如何，向前走，才是最重要的。