炭精画是我国一门古老的民间艺术，远古时代1.7万年前人们就用木炭在岩洞内作画，到了清朝年间压成粉状，以擦笔、药棉、橡皮等为绘画工具的一种特殊民间绘画形式。其最大特点就是不需要任何中间媒介与该材料进行混合实现绘制效果，完全凭借固体的粉质颜料同时配合相应技法就能实现色彩逼真、细腻、柔和的理想画面。

因为炭精画作为民间流传的一门传统艺术，拥有悠久的历史，既作为画师赖以生存的一门手艺流传至今，也是历史发展潮流中代表性的绘画发展史，在西洋画馆的流行期间，人物画像也越来越风靡，全国各地都兴起画像馆，而且给过世的长辈画肖像是时代的印记，是人们的传统。

作为悠久的传统民间绘画艺术，它具有永不褪色的特点，可以完好保存数百年，而且它的画面真实准确、立体感强、层次分明，不管是残缺破损的画像，还是变色模糊的照片，只要经过炭精画艺术的加工处理，便能修复、还原。这些特点与优点都是其他绘画艺术和摄影艺术无法比拟的。

辛亥革命时期，西洋画馆的盛行，全国各地兴起画像馆，常州市炭精画画像馆在各个街道、乡镇都出现过，其中老常州南大街、武进、奔牛等街镇都有几家知名的画像馆，南大街的冯云老师傅是和叶耀全为当时同期的炭精画师，后叶耀全经常给大队、公社画宣传画。慢慢地随着照相技术的普及，炭精画就淡出了人们的视线，现在掌握炭精画技法的老一辈也已是60多岁的老人，中间出现了30～40年的断层，当时作为画师赖以生存的一门手艺流传至今，也是历史发展潮流中代表性的绘画发展史。