清朝至近代史上，常州木业曾和豆、钱、典一起，成为当时常州四大经济支柱。而常州非木材主产区，主要靠安徽的徽木，江西赣游上游的西木，湖南湖北沅江、资水、湘水流域的广木，福建的建木等，经运河抵达常州。若无运河的畅流，尤其后期西运河的解禁畅行，木业的兴旺就不可能实现。

运河经西仓桥向西，到建于乾隆三十八年（1773）的西大王庙，是木行较早的聚集之所。但最早期常州的木材交易中心，因为西运河河道狭窄，又先要确保官船漕运，木排停泊受禁，所以起兴于市北青山门外的运河。第一家木行“屠源丰木行”就出现在北门外天祥桥堍。只是这时木业的规模一般。

清道光十四年（1834），武进境内的孟河、德胜三河疏浚后，木排沿长江下来，进入常州多了个进口河道——孟河河口（即荫沙）小河闸，常州木业发展呈现重大转机。

清光绪二十八年（1902），运河又进行了一次较大的拓宽浚深工程。枯水季节，上游来的木排，也能从孟河进入。这次运河疏浚中，由地方官绅筹议，助资开浚。其中木行（西运河沿岸为多）筹垫资钱三万银元。除小河进口外，对西运河在内的运河也拓宽浚深。南运河木行也另外捐纳“码头”费银五千两。此后，水流顺畅，木排禁令解除。加上漕粮改海运；辛丑条约后国库空虚而又征粮改折，持续了千年的漕粮船运功能终结，这更利于运河中木排的畅行，对常州木业的飞跃发展，起到了极大的促进作用。常州的水质本含沙混黄，水质优越，不像无锡、苏州靠太湖的水会让木材皮色黯黑易生青苔。于是，常州木业进入兴盛时期。

至宣统六年（1909），仅西运河畔三堡街的木业公所，先后有洪都木商公所，赣州帮龙辉会所，龙南会所等。进入民国，赣州、龙南、临清、洪都等木帮的120余家江西木号，通过西运河运达常州的木材量巨大。西运河、南运河河段木材经营异军突起，成为常州木业的重要集散地。宣统末年，西运河等的永丰盛、钱祥丰、乾洽丰、开泰，俗称“三丰一泰”四家木行，年批发木材量，占当时常州木业的70%。规模不同，特色各具的木行有54家，全市木材销售额达300万银元，常州木业已独步江南。

由于木排在西运河畅流的同时 ，解禁后的西运河大王庙和南河沿河里的木排停泊大增，常州地区木材可及时投入销售的本源也随之大增。繁盛时，从怀德桥往西，到西大王庙，直至奔牛婉蜒三十多里的水路上，大批西木、广木如一条长龙排列。1937年，侵华日军占领常州，想水陆并进前攻南京，对河里的木排又劫又烧，兴旺的木业遭毁灭性打击，歇业达十分之八九。